Az azbeszt a világ számos pontján megtalálható természetes ásvány. A 20. században ezt az anyagot széles körben használták az iparban. Tűzállósága, mechanikai és kémiai agressziója, szakítószilárdsága, szigetelési tulajdonságai és megfizethetősége áhított anyaggá tették.
Ez megmagyarázza, hogy miért használták számos alkalmazásban számos iparágban, az építőipartól, vegyipartól és háztartási gépektől a hajógyártásig és az autógyártásig. Az alkalmazások között szerepelt épületszigetelés, tűzvédelem (vonatok, buszok, épületek), hővédelem ipari folyamatokban, háztartási készülékek (pl. hajszárító és kenyérpirító), petrolkémiai ipar, autóipar (fékek, kuplungok), víz- és borszűrők és tűzvédelem, ellenálló ruházat. Következésképpen az azbeszt széles körben elterjedt jelenléte még ma is társadalmi problémát jelent.